À l’eau, sans grelotter : mode d’emploi!
Au Québec, l’été donne envie de plonger tête première dans l’aventure. Kayak de mer, planche à pagaie, surf de rivière… Pourtant, même lorsque le mercure grimpe dans l’air, la température de l’eau, elle, reste souvent bien plus modeste. Et si vous tombez à l’eau sans protection adéquate, ce qui devait être une sortie rafraîchissante peut rapidement virer à l’hypothermie… ou pire.
Parce que le corps humain fonctionne comme une petite centrale thermique réglée à 37 °C, une eau à moins de 36 °C favorise la perte de chaleur du corps. Or, dans l’eau, cette perte se fait jusqu’à 25 fois plus vite qu’à l’air libre! Même une eau à 20 °C, qui semble « agréable », entraîne un refroidissement progressif du corps.
Image : Level Six
Le froid, un ennemi discret, mais redoutable
Notre organisme perd de la chaleur de trois façons :
par conduction (contact direct avec l’eau);
par convection (le mouvement de l’eau emporte notre chaleur);
par évaporation (surtout en surface, par le vent.)
Plusieurs facteurs amplifient ou atténuent cette perte : la corpulence, l’âge, la fatigue et l’alimentation. Certaines zones comme la tête et le torse sont particulièrement critiques.
Le corps présente une première réaction lorsque sa température atteint 36 °C : le frisson. À 35 °C, l’humain commence à montrer des signes de confusion et de perte d’orientation. La coordination commence à se détériorer vers 34 °C. À 33 °C, arythmie et rigidité musculaire. À 30 °C, la situation devient critique : perte de conscience. Dans une eau froide, cela peut survenir en moins d’une heure.
Deux solutions : la combinaison étanche ou la combinaison humide
Avant de s’élancer sur les flots, il faut donc choisir sa seconde peau.
La combinaison étanche
C’est le grand manteau des plongeurs, kayakistes d’eau froide et adeptes des rivières glacées. Contrairement à la combinaison humide, elle ne laisse pas entrer l’eau. Grâce à ses manchons aux poignets, chevilles et cou de latex, néoprène ou silicone, elle isole complètement le corps. À l’intérieur s’y trouve une couche d’air, parfois doublée d’un sous-vêtement thermique. Cette bulle d’air agit comme un rempart contre le froid, préservant une température corporelle sécuritaire. Même dans une eau froide, vous resterez au chaud, ou du moins, au sec.
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La combinaison isothermique
Plus souple, plus près du corps et populaire chez les surfeurs, kayakistes ou nageurs, la combinaison humide est conçue pour laisser entrer un peu d’eau, mais pas trop.
C’est la chaleur de votre corps qui réchauffe cette fine pellicule d’eau emprisonnée entre votre peau et le néoprène, matériau principal de la combinaison. Ce néoprène, rempli de microbulles, agit comme un isolant thermique.
Gardez toutefois à l’esprit que plus l’eau est froide, plus votre corps devra fournir d’effort pour maintenir une température constante. Une combinaison adaptée (souvent plus épaisse) prolonge grandement votre confort et votre sécurité.
Image : Level Six
À chaque température, sa tenue
Voici quelques repères utiles pour savoir quand enfiler quoi. Ces indications peuvent aussi varier selon votre poids, niveau d’activité et la température extérieure :
＞ 25 °C : pas de protection nécessaire (sauf pour éviter les coups de soleil);
21–25 °C : combinaison légère (1mm) ou rashguard recommandé;
18–20 °C : combinaison humide (2mm), courte ou longue, fortement conseillée;
12–17 °C : combinaison étanche ou combinaison humide (3/2mm ou 4/3mm) essentielle;
8-11 °C : combinaison étanche ou combinaison humide (4/3mm ou 5/4mm) essentielle;
4-7 °C : combinaison étanche ou combinaison humide (5/4mm ou 6/5mm) essentielle;
＜ 3 °C : combinaison étanche ou combinaison humide (6/5mm ou 7/7mm) essentielle.
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Et si vous pensiez : « je suis en forme, ça ira... » Voici un tableau qui remet les pendules à l’eau froide. Ces chiffres sont à titre indicatif et peuvent entre autres varier selon la personne et les conditions environnantes.
| Température de l'eau | Perte de dextérité | Perte de conscience | Décès potentiel |
|---|---|---|---|
| 0 à 4 °C | Moins de 30 minutes | 15 à 30 minutes | 30 à 90 minutes |
| 5 à 10 °C | Moins de 5 minutes | 30 à 60 minutes | 60 à 120 minutes |
| 10 à 15 °C | 10 à 15 minutes | 60 à 120 minutes | 60 à 360 minutes |
Source : https://www.useakayak.org/
Les combinaisons peuvent considérablement augmenter le temps de survie par rapport à la peau nue. Une combinaison permet en outre de poursuivre votre activité dans l’eau froide pendant une période plus longue, avant que ne puisse s’installer l’hypothermie.
Image : Marie-Christine Lessard
Bien s’habiller, c’est mieux profiter
Porter une combinaison adaptée à l’activité et à la température de l’eau, ce n’est pas un luxe, c’est une condition de base pour pratiquer les sports nautiques en toute sécurité au Québec. La chaleur du soleil trompe souvent, mais l’eau, elle, ne ment jamais. Alors avant de vous élancer sur les vagues ou entre les glaces, posez-vous la bonne question : suis-je bien protégé contre le froid ? Parce qu’au fil de l’eau, mieux vaut être au chaud.